山奥の小さな温泉地に奇跡が起きた——。かつて衰退していた黒川温泉が、いまや全国屈指の人気温泉地へと再生した背景には、後藤哲也さんという一人の青年の並外れた挑戦がありました。この記事では、彼がノミ1本で洞窟風呂を掘り続けた10年の物語に焦点をあて、その歩みに迫ります。
黒川温泉は熊本県の山間部にある静かな温泉街。昔ながらの景観と手作り感のある旅館群が魅力ですが、かつては観光客もまばらで、廃業寸前の宿も多く存在していました。そんな中、山の宿 新明館の三代目館主・後藤哲也さんが、自らの宿を再生させようと奮闘。裏山をノミ1本で10年かけて掘った洞窟風呂が大きな話題となり、温泉街全体が活気を取り戻しました。この記事では、彼の発想、行動、そして温泉地全体の連携に至るまでのプロセスを振り返り、地方再生のリアルなヒントを探ります。
■黒川温泉とは？―自然と人の力がつくった奇跡の湯処
◼︎「観光地」ではなく「暮らしの中の温泉」を目指して
黒川温泉が多くの旅行者を惹きつけるのは、そこにあるのが“つくられた観光地”ではなく、“ありのままの田舎の風景”だからです。黒川では旅館街を「ひとつの宿」と見立て、通りを廊下、各宿を客室ととらえる発想が定着しています。これは、観光地でありながら生活と自然の延長にある温泉街というユニークな立ち位置です。
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◼︎地味な変革が、未来を切り拓いた
当時の温泉地では、近代的な設備や巨大リゾート化が進んでいましたが、黒川温泉はあえて「地味な良さ」を突き詰める選択をしました。その決断の中心には、後藤哲也さんの実体験と哲学があったのです。「お金がない、土地がない。でもやれることはある」。その言葉に、多くの旅館経営者が共感を寄せ始めました。
■後藤哲也さんの哲学―「田舎の力は、都市にない強さ」
◼︎ノミ一本で10年をかけた洞窟風呂
1970年代、後藤哲也さんは当時24歳の若き館主として、自館の敷地の制約と黒川温泉の低迷に直面していました。「新しい湯を造って話題性を出そう」と思い立った彼は、裏山に目をつけます。「掘れば温泉が作れるのでは」と考えた発想は大胆ですが、実際に10年かけて手掘りしたというのが驚きです。
これは事実として各所のインタビューや講演で本人が語っており、出まかせではありません。ただし、掘削に関して特別な設計図や地質調査があったかなどの技術的詳細は記録が乏しく、ここは「推測される」として扱うのが適切です。
◼︎“変わり者”と呼ばれた青年の挑戦
当時はノミと金槌だけ。周囲からは「そんなことして何になる」と冷笑され、父親にも反対されました。それでも彼は、「誰かがやらないとこの町は終わる」と語り、誰にも頼らず一人で掘り進めます。
自然と共生する温泉づくりを目指し、周囲には雑木を移植して四季の移ろいを感じられる空間を演出。これが今の黒川らしい景観の原点となりました。
■洞窟風呂の完成が地域を変えた―驚きと感動の連鎖
◼︎なぜ洞窟風呂だったのか？
スペースがなく、新しい浴場を増築できなかったことが洞窟掘削の発想につながりました。
「下に掘る」という選択肢は、経済的にも環境的にも合理的だったわけです。湯けむりに包まれた手掘りの岩肌は、まるで古代の神殿のような雰囲気で、温泉ファンの間でも“秘湯中の秘湯”として語り継がれています。
◼︎旅館経営者たちの変化
洞窟風呂が話題を呼び、新明館の予約が取りづらくなるほど繁盛すると、他の宿の経営者たちも考えを改め始めます。それまで「金がない」「やっても無駄」と言っていた人たちが、「やってみよう」に変わったのです。後藤哲也さんの実行力が、温泉街全体の空気を一変させました。
■地域の連携が、黒川温泉の文化を育てた
◼︎入湯手形の仕組みが生んだ観光の循環
洞窟風呂の成功を受けて、黒川温泉では画期的な試みが始まります。それが、複数の宿の温泉を巡れる入湯手形制度の導入です。ひとつの宿にとどまらず、温泉街全体を巡る動きが観光の魅力を倍増させました。このアイデアの根底にあるのは、「競争ではなく共存」という考え方です。
◼︎次世代へのバトンも、確かに渡された
現在の黒川では、若い旅館経営者やスタッフたちが、後藤哲也さんの教えを受け継ぎながら新しいチャレンジを続けています。「木を切らずに活かす」「自然をいじらず共にある」といった哲学は、地域資源を大切にしながら成長する観光地として、今も息づいています。
■まとめ：ひとりの覚悟が町を動かすこともある
後藤哲也さんがたった一人でノミを手に洞窟を掘り始めたとき、周囲の人々はそれを笑い、否定しました。しかし、その挑戦が確かな形となって現れたことで、黒川温泉という町そのものが生まれ変わりました。
「田舎は弱みではなく、武器になる」——この信念が、黒川を日本屈指の温泉地へと押し上げたのです。
この記事を読んだあなたは、「自分も何かを始めてみようかな」と思えませんでしたか？
そんな気持ちが芽生えることこそが、この物語の本当の価値なのかもしれません。
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